Cáncer metastásico

La razón principal por la que el cáncer es tan grave es por su capacidad para extenderse en el cuerpo. Las células cancerosas pueden diseminarse localmente al moverse dentro del tejido normal circundante.

El cáncer puede también extenderse regionalmente, a los ganglios linfáticos, a los tejidos o a los órganos cercanos.  Y se puede extender también a partes distantes del cuerpo. Cuando sucede esto, se llama cáncer metastásico. Para muchos tipos de cáncer, este se llama cáncer en estadio IV (cuatro).

El proceso por el cual las células del cáncer se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.

Al observarse al microscopio y probarse en otras formas, las células de cáncer metastásico tienen características como las del cáncer primario y no como las células del lugar en donde se encuentra el cáncer. Así es como los doctores pueden decir que se trata de cáncer que se ha diseminado de otra parte del cuerpo.

El cáncer metastásico tiene el mismo nombre que el cáncer primario. Por ejemplo, el cáncer de seno que se disemina a los pulmones se llama cáncer metastásico de seno y no cáncer de pulmón. Se le da tratamiento de cáncer de seno en estadio IV, y no tratamiento de cáncer de pulmón.

Algunas veces cuando se diagnostica a la gente con cáncer metastásico, los doctores no pueden decir en dónde empezó. Este tipo de cáncer se llama cáncer de origen primario desconocido, en inglés se usa la sigla de CUP.

Cuando ocurre un nuevo cáncer primario en una persona con antecedentes de cáncer, se conoce como un segundo cáncer primario.  Los segundos cánceres primarios no son comunes.  La mayoría de las veces, cuando alguien ha tenido cáncer y tiene cáncer de nuevo, esto significa que el primer cáncer primario ha regresado.

¿Cómo se extiende el cáncer?

Las células cancerosas se extienden por el cuerpo en varias series de pasos.

Los pasos son:

1. Crecimiento en el tejido normal cercano o invasión
2. Movimiento por las paredes de los ganglios linfáticos o vasos sanguíneos cercanos
3. Viaje por el sistema linfático y por el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo
4. Parada en vasos sanguíneos pequeños en un lugar distante, invasión de paredes del vaso sanguíneo e ingreso en el tejido circundante
5. Crecimiento en ese tejido hasta formar un tumor pequeño
6. Impulso para que crezcan nuevos vasos sanguíneos, lo cual crea un suministro de sangre que permite al tumor seguir creciendo.

La mayoría de las veces, las células cancerosas que se diseminan mueren en algún momento de este proceso. Pero, mientras las condiciones son favorables para las células cancerosas en cada paso, algunas pueden formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo.

Las células cancerosas metastásicas pueden también permanecer inactivas en un sitio distante por muchos años antes de que empiecen a crecer de nuevo, si es que lo hacen.

¿A dónde se disemina el cáncer?

El cáncer puede diseminarse casi a cualquier parte del cuerpo, aunque tipos diferentes de cáncer tienen más probabilidad de diseminarse a algunas partes más que a otras.

Los sitios más comunes a dónde se extiende el cáncer son los huesos, el hígado y los pulmones. La lista siguiente muestra los sitios más comunes de metástasis, sin incluir los ganglios linfáticos, para algunos cánceres comunes:

Sitios comunes de metástasis

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Información del Autor

1. Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU.
2. https://web.archive.org/web/20190627074026/https://www.cancer.gov/espanol/tipos/cancer-metastatico

Última actualización: [04/03/2024]

Enfermeria Aires