Ventilación mecánica en pacientes paliativos: enfoque humanizado sin ensañamiento terapéutico

Ventilación mecánica en pacientes paliativos

Cuando la vida entra en su etapa final, los cuidados deben centrarse en la dignidad, el alivio del sufrimiento y el acompañamiento. La ventilación mecánica (VM), si bien es una herramienta poderosa en la medicina intensiva, plantea dilemas éticos y humanos profundos cuando se trata de pacientes en situación paliativa. ¿Hasta dónde sostener? ¿Cuándo aliviar en lugar de prolongar?

En este artículo, abordamos con rigor, empatía y claridad el uso de la VM en el paciente paliativo, analizando sus indicaciones, controversias, alternativas y el retiro progresivo de la misma. Una mirada centrada en la persona, no sólo en su patología.

Disnea e insuficiencia respiratoria: el punto de partida

En el paciente paliativo, la disnea es uno de los síntomas más frecuentes y angustiantes, presente hasta en el 76% de los casos. En contexto no paliativo, este signo suele indicar criterios para iniciar VM, basados en valores gasométricos. Pero en cuidados paliativos, esos mismos criterios pueden ser motivo de controversia.

La insuficiencia respiratoria aguda es, de hecho, una de las principales causas de ingreso a cuidados intensivos en estos pacientes. Sin embargo, antes de decidir cualquier medida invasiva, es indispensable:

• Valorar los deseos del paciente y su familia.
• Respetar las órdenes de no reanimación y de no intubación, si existen.

• Distinguir si se trata de un evento terminal irreversible o una exacerbación potencialmente reversible.

Ventilación no invasiva (VNI): una opción intermedia y respetuosa

Cuando existe insuficiencia respiratoria aguda y hay contraindicación o rechazo a la intubación, la ventilación no invasiva (VNI) puede ser una alternativa para control sintomático del distrés respiratorio.

Beneficios de la VNI en pacientes paliativos:

• Mejora del índice de disnea (escala de Borg).
• Mejora de la gasometría sin procedimientos invasivos.
• Hasta un 57% pueden egresar vivos tras una crisis aguda.

Condiciones para su uso:

• Objetivos claros centrados en el confort.
• Consentimiento informado.
• Evaluación continua de beneficios vs. molestias.

El dilema de la ventilación invasiva en pacientes paliativos

La ventilación invasiva puede salvar vidas, pero también puede ser fuente de sufrimiento si se utiliza fuera de su contexto óptimo.

Principales riesgos y efectos adversos:

• Incapacidad para hablar o alimentarse.
• Delirio, taquipnea, agitación, mordedura del tubo.
• Complicaciones como neumotórax, infecciones o dolor.

En pacientes terminales, el inicio o la prolongación de la VM sin objetivos claros puede convertirse en un acto de ensañamiento terapéutico.

Retiro de la ventilación mecánica: proceso y preparación

Cuando el equipo interdisciplinario considera que la VM ya no aporta calidad de vida ni posibilidades de recuperación, se debe evaluar su retiro. Esta decisión debe tomarse con:

• Diálogo abierto con la familia.
• Reflexión sobre los valores y deseos del paciente.
• Tiempo suficiente para procesar la decisión sin presiones.

Pasos para un retiro humanizado:

1. Preparación del entorno: higiene del paciente, habitación ordenada, luz suave, silencio terapéutico.

2. Sedación y analgesia adecuadas, para evitar cualquier sufrimiento.
3. Cancelación de alarmas y reducción progresiva del soporte.

4. Acompañamiento espiritual y emocional si la familia lo requiere.

El doble efecto farmacológico: entre la ética y la empatía

Durante el retiro de la VM, es común el uso de benzodiacepinas y opioides. Aunque podrían acelerar el fallecimiento, su fin ético es el alivio del sufrimiento, no la muerte.

Principios paliativos clave:

• El confort del paciente está por encima del tiempo de sobrevida.

• La sedación proporcional no es eutanasia.

• La familia debe estar informada sobre posibles signos como los estertores agónicos.

Después del retiro: acompañar hasta el final

No todos los pacientes mueren de inmediato tras el retiro del soporte. Algunos sobreviven horas, días o incluso semanas. En todos los casos, la familia debe tener la posibilidad de:

• Permanecer junto al paciente.
• Participar en rituales o despedidas.
• Recibir apoyo psicológico o espiritual.

Si es posible, se puede trasladar al paciente a una habitación más íntima, siempre y cuando no incremente la angustia de la familia.

Pacientes paliativos y decisiones ventilatorias: una visión integrada

Todo paciente en UCI merece atención paliativa desde el inicio. Los equipos médicos paliativistas (EMP) deben trabajar de la mano con las unidades de cuidados intensivos para:

• Definir objetivos terapéuticos realistas.
• Respetar la voluntad del paciente.
• Promover el alivio del sufrimiento sin prolongar innecesariamente el proceso de morir.

En pacientes terminales o de soporte, el uso de VM debe ser evaluado bajo criterios de funcionalidad y posibilidad de reversibilidad.

Cuadro resumen: intervenciones clave en el uso y retiro de VM en pacientes paliativos

Conclusión: una decisión que exige humanidad

La ventilación mecánica en cuidados paliativos nos obliga a repensar el acto de cuidar. Más allá de los valores gasométricos o los protocolos, se trata de entender cuándo dejar de intervenir es la intervención más compasiva.

No es ensañamiento, no es abandono: es medicina basada en la dignidad.

Pregunta final para la reflexión

¿Estamos preparados, como profesionales y como sociedad, para respetar la vida también en su final?

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Información del Autor

1. Plazas Lorena. Enfermera. Trabajo propio.

Fuentes consultadas

1. Carrillo Esper, R. (2013). Ventilación mecánica. Academia Mexicana de Cirugía, A. C. / Editorial Alfil. ISBN 978–607–8337–11–8. México

Última actualización: 20/06/2025